Os campos gravitacionais da Lua e do Sol actuam sobre a massa oceânica com intensidades variáveis, provocando a subida ou descida do seu nível. O conhecimento dos oceanos começa pelo estudo das marés e sua importância na origem e propagação da vida no planeta.
Como os campos gravitacionais da Lua e do Sol actuam (de forma combinada) com uma intensidade inversamente proporcional ao quadrado da sua distância à Terra, as forças gravíticas sentidas nos diversos pontos da Terra não são as mesmas.
Desta forma as massas oceânicas que estão mais próximas da Lua sofrem uma atracção de intensidade mais significativa provocando o movimento de subida e descida do nível do mar e contribuindo também para a formação de ondas.
Quando a maré está no seu ápice chama-se maré alta, maré cheia ou preia-mar; quando está no seu menor nível chama-se maré baixa ou baixa-mar.
Em média, as marés repetem-se num período de 12 horas e 24 minutos. Doze horas devido à rotação da Terra e 24 minutos devido à órbita lunar.
A altura das marés alta e baixa (relativa ao nível do mar médio) também varia, dependendo da influência acumulada do Sol e da distância destes astros à Terra.
Nas luas nova e cheia, as forças gravitacionais do Sol estão na mesma direcção das da Lua, produzindo marés mais altas, chamadas marés de sizígia.
Nas luas minguante e crescente as forças gravitacionais do Sol estão em direcções diferentes das da Lua, anulando parte delas, produzindo marés mais baixas chamadas marés de quadratura.